短波放送で米大リーグ中継を聴きながらスコアブックをつける今里純さん（提供）

昭和の時代、兵庫県西脇市にいながら、日米野球の架け橋となり、多大な功績を残した歯科医師、故・今里純さん（1928―2003）の評伝の出版を同市の有志が進めている。▽米大リーグのコミッショナーと文通▽阪神タイガースとデトロイトタイガースの提携に尽力▽独自に翻訳した「テッド・ウィリアムズの打撃論」を野村克也氏に提供し、氏の打撃開眼に貢献▽西脇市の自宅に吉田義男氏や村山実氏、鈴木啓示氏らが頻繁に訪れ、最新の大リーグ事情を収集していた―など、日米野球史の貴重な資料となりそうだ。米国取材費の一部をクラウドファウンディングで募っている。

8月上旬に全国発売を目指す「ベースボールと野球を繋いだ男～今里純　知らざれる戦後日米野球交流の物語～」（ヘソノオ・パブリッシング発行、270ページ程度を予定）。著者は、元中学体育教師で、単著もあるスポーツライターの竹本武志さん（75）。丹波地域の野球人と古くから交流があり、同県丹波市で開かれる「全国高校女子硬式野球選手権大会」でスコアラーを務めている。

今里氏が寄贈した資料が、先般、イチロー氏の米大リーグ殿堂入りが発表された際に注目されたクーパーズタウンの同博物館に所蔵されており、評伝出版に際し、現地で資料にあたり、関係者に取材する。

今里は英語が堪能で、大の野球好きだった。戦後間もなく、進駐軍の短波放送から流れる大リーグ中継に耳を澄ました。放送で聞き取りづらい部分を球団にエアメールで問い合わせるうちに、熱心なファンの存在が球団関係者に知られるようになった。1958年には米国の専門紙に取り上げられた。たびたび渡米し、コミッショナー、球団オーナーらとも文通するなど、米大リーグの中枢と深い人脈を築いた。一方で、日本球界の情報を米国に提供する窓口でもあった。

野村克也氏は、自著「運」で、今里氏の名前こそ挙げないものの、「西宮市の歯科医から本をもらった」と書いている。西宮市は、西脇市の誤りで、同書が「打撃論」と見られる。吉田義男氏のために、同じ体格の大リーガーが使っていたバット32本を船便で取り寄せプレゼント。この年、吉田氏は初めて打率3割を越え、阪神のリーグ優勝の打の立役者になった。

米国渡航取材費と印刷費の一部支援をと呼びかける著者の竹本さん（右）と版元の越川さん＝兵庫県西脇市で

今里氏と米大リーグの関わりは、生前地元では全くと言っていいほど知られていなかった。2008年に当時の西脇市長が吉田義男氏の評伝記事に名前を見つけ、「地元の偉人」が一部で知られるように。12年に竹本さんらが顕彰委員会を立ち上げた。

今里氏は「記録魔」で、膨大な写真、手紙などのほか、サインボール、サインバットなど、遺した資料は約3000点に及ぶ。同書執筆にあたり、丹念に調べるなかで驚くべき事実が次々に明らかになっていった。

「江川事件」の際に日本プロ野球機構のコミッショナーが訪ねて来て、米大リーグはこういう時どう対処するのか、参考意見を求められたというエピソード、狩猟好きの山内一弘氏が今里邸を訪れ、氷上郡や多紀郡で猟をし、ある時獲物を屋内で食べていたジーン・バッキー投手が一酸化炭素中毒になりかかったといった私的交流まで、綿密な記録を残している。

竹本さんは「阪神ファンの歯医者さんとしか思っておらず、まさかと思った」と言い、「本書で初めて実像が多くの人の目に触れることは、今後の日米球界の発展につながる。日本プロ野球の歴史に新たな1ページを加えることになる」と話す。編集者で版元の越川誠司さん（62）は「米大リーグ事情が、東京より早く、西脇の今里氏の所に届いていた。西脇に残る資料に基づく取材、執筆はほぼ終わっている。現地で、今里氏が愛した米国野球文化の真髄を取材したい」と協力を呼びかけている。

寄付サイトは、書名で検索を。