二宮尊徳の研究家として知られ、氷上町の名誉町民第１号になった佐々井信太郎の転機は、20歳の時に訪れた。この年、鉱山の仕事をしていた父親が死去。多額の借金を残していたことがわかったのだ。田畑や山林、家屋などをすべて処分したが、まだ借金は残った。▼長男だった佐々井には弟や妹がおり、母親は病気がちだった。若くして一家の大黒柱となり、学校教員を務めた。やがて小田原の学校で教べんを執った佐々井は、小田原の偉人、二宮尊徳に出会う。▼少年時代に両親が相次いで亡くなり、財産もすべて失った尊徳だが、刻苦精励の末に生家を再興する。自分の境遇を尊徳と重ね合わせた佐々井は、尊徳の研究に励んだ。その一方で父の残した借金を返済し、35歳のとき、すべて返し終えた。それまでの生活について佐々井は、「極限線に近い『我慢線』だった」と表現している。▼「すゑつひに　海となるべき　やま水も　しばし木の葉の　したくぐるなり」。深山から湧き出た水は木の葉の下をくぐり抜けながら、いくつかの流れと合流し、やがて大海の水となって、大船をも浮かばせる。青年時代の苦労の大切さを教えてくれる歌でもある。▼学問に励むだけでなく、尊徳と同様に貧しい農村を救う活動もした佐々井の出発点は20歳の時だった。明日は「成人の日」。（Ｙ）