「春のセンバツ」に向けて闘志を燃やす木下鷹大投手。右肘のけがから回復、心身万全の状態で臨む＝兵庫県姫路市で

兵庫県丹波市の市島中学校出身の木下鷹大（ようた）投手が所属する東洋大姫路高校（同県姫路市）野球部が、阪神甲子園球場（同県西宮市）で18日に開幕する「選抜高等学校野球大会」（春のセンバツ）に出場する。故障から回復した木下投手（新3年）はメンバー入りし、登板機会をうかがう。「チームを勝たせる投球をする。優勝が目標」と闘志を燃やしている。初戦は大会3日目、21世紀枠の壱岐（長崎）と対戦する。

背番号「11」。173センチ、80キロ。右投げ左打ち。最速143キロのストレートに、縦と横のスライダー、チェンジアップが持ち球。

2年生からエースナンバーを背負う、プロ注目の阪下漣投手が同級生にいる。木下投手は「ストレートの質は、阪下より自分の方が良い。真っすぐで三振が取れる」と直球へのこだわりは強い。「甲子園で145キロをマークする」と気合を入れる。4投手がメンバー入りしている。

チームは昨年の秋季県大会、近畿大会で優勝。明治神宮大会はベスト4の成績で、センバツ優勝候補の一つに挙げられる。

木下投手は昨年夏、練習中に右肘靱帯を傷め、秋は出場機会がなかった。「みんなのおかげでけがから戻り、センバツに出られる」と感謝する。

球速を上げようと、故障中に食事量を増やし、ウエイトトレーニングに励み、体重と筋肉増量に成功。コンスタントに140キロ台が出るようになり、自己最速を更新した。

地元の三輪少年野球クラブから中学生硬式野球「氷上ボーイズ」に進んだ。チームは強くなかったが、トレーニングの手を抜かず、1人でも成長する意識を持ち、練習に励んだ。

「球持ちの良さ、球質が良かった」とチームの視察に訪れた岡田龍生監督の目に留まり、強豪校の門をくぐった。高いレベルでの競争を通し、肉体面、精神面とも一回り大きくなり、夢の舞台に立つ。「毎試合投げる緊張感を持ち、万全の意識で球場に入る」と準備万端だ。

岡田監督は「エース1人では勝ち進めない。みんながエースにならないと。立ち向かう強い姿勢をマウンドで見せてほしい」と注文をつけた。