全国初陣で女子ベスト８と健闘した青垣ジュニアバレーボールクラブ＝宮城県仙台市で

バレーボール漫画「ハイキュー!!」の舞台で同競技の”聖地”、カメイアリーナ仙台（宮城県仙台市）で８、９の両日、小学生バレーボールの全国大会「T―FIVE　CUP」が行われ、兵庫県丹有勢で初めて全国の舞台に立った同県丹波市青垣町の「青垣ジュニアバレーボールクラブ」は、初陣で女子ベスト８。丹波市のチームが全国で戦えることを証明した。

全国６ブロックの大会を勝ち上がった女子20チームが出場。およそ半数が、夏の全日本小学生バレーボール大会と、冬の全国スポーツ少年団交流大会に出場した県のトップチーム。

「ハイキュー!!」のロッカールームが再現された部屋で、漫画の登場人物のジャージを着て漫画と同じ構図で写真を撮って喜ぶ選手たち

全国では無名の青垣（近畿１位）は予選リーグで真穴（四国２位）を寄せ付けずストレート勝ち。続く山崎（九州２位）は第１セットを奪われたものの、第２セットでトスを高く上げてスパイクを相手ブロックの上から打つよう軌道修正。女子の出場選手中最長身、１７４センチのエース足立結環主将（青垣小６年、ライト）が力強く左腕を振り抜き、第２、３セットを連取し、逆転で予選リーグ１位突破、８強入りを決めた。スタンドからメガホンで声を枯らし応援した家族ら20人を喜ばせた。

決勝トーナメントは１回戦がシードで、２回戦で地元宮城県の塩竈マリナーズ（東北１位）と対戦。夏、冬とも全国出場した宮城県チャンピオンは、厳しいサーブと、ブロックアウトを狙う巧みなアタック、セッターのツーアタックなどで青垣を揺さぶった。青垣は６人全員で守り、足立主将につないで得点を重ねたが、同点に追い付くものの追い越せず、全国４強に肉薄しながら１点に泣いた。

チームを率いて44年、初めて全国の舞台に立った足立博之監督（78）は、「互角に戦ったが、もうちょっと、もうちょっとの積み重ね。ちょっとしたほころびを突かれた」と悔しがった。「２つ勝ち、決勝トーナメントに残れたのは良かった。山崎で１セット目を落としてから２つ取ったのは選手の成長」とたたえた。

保護者会の足立卓也会長（45）は「地域の皆さんの応援、支援で素晴らしい大会に出場でき、感謝している。６年生の引退試合が全国の舞台だなんて。連れて来てくれた選手に感謝しかない」と感慨深げだった。

チームは６年生４人と５年生２人。足立主将と足立陽音さん（センター）は、同じ病院で誕生日が１日違いの幼なじみ。姉の影響で４、５歳頃からボールに触れていた足立主将が陽音さんを誘い、小学１年から共に競技を始めた。陽音さんは「緊張せず、試合を楽しめた。出し切れた」とサバサバした表情。いろんなスポーツを経験し、４年生で入部した足立友奈さん（レフトバック）は「練習したことは出し切れたけれど、自分にできないこともあると感じた」と言い、「バレーが自分に合い、人と会話する時間が増えた。長く競技ができて、すごくうれしかった」と思いを語った。

青垣だけで選手がそろわず、チームを救った見坂明日羽さん（中町南小６年、レフト）は４年生で競技を始めた。「練習について行くのが大変だった。全国まで来れると思っていなかった。良い経験になった」と静かに話した。

大阪の強豪中学校への進学が決まっている足立主将は大会の注目選手。「全国トップクラスのアタッカーと言ってもらえ、それを誇りに試合をした。大会で自分の悪い面がたくさん出たので、中学校で修正したい。みんなとここまで一緒にバレーができたのが奇蹟。日本代表に入り、お姉ちゃん２人とプレーをする夢を持って、もっともっと頑張りたい」と未来を見据えた。

全国大会は、長く２つだけだった。２０１９年から「Ｔ―ＦＩＶＥ」が３つ目の大会に加わった。青垣は今季、兵庫県１位の石海（西播磨）に敗れ、２つの大会は全国に進めなかった。

試合の合間に、漫画「ハイキュー!!」の聖地の解説付き館内巡りもあり、楽しい思い出をつくった。
青垣の戦績は次の通り。

〈予選〉青垣２（21―11、21―11）０真穴、青垣２（11―21、21―15、15―12）１山崎
〈決勝トーナメント〉青垣０（19―21、20―22）２塩竈マリナーズ